La forêt classée de la MAFOU est le lieu réellement protégé du parc: c'est la ZIP( Zone Intégralement Protégée), entourée de près de 2000km² de zones-tampons. Très faiblement peuplée, elle s'étend sur 550 km² englobant le fleuve Niger et la rive gauche sur une bande de 1 km.